29 декабря 1708 года указом Петра I территория России была разделена на 8 губерний.
До 1708 года территория Российского государства делилась на различные по размеру и статусу, уезды (прежние княжеские земли, уделы, приказы и тому подобное) и разряды.
Областная реформа Петра I проводилась одновременно с устройством коллегий. Осуществление этой реформы диктовалось необходимостью совершенствования системы административного деления, которое во многом устарело к началу XVIII века.
В XVII веке территория Московского государства делилась на уезды — округа, имевшие с городом тесные хозяйственные связи. Во главе уезда стоял воевода, присланный из Москвы. Уезды по своему размеру были чрезвычайно неравномерны — иногда очень крупные, иногда очень маленькие. В 1625 году число уездов составляло 146, помимо которых существовали волости в качестве самоуправляющихся единиц.
К XVIII веку отношения между центром и провинцией стали крайне сложными и запутанными, а само управление уездами из центра — крайне громоздким. Другой важной причиной проведения областной реформы Петра I была необходимость создания новой системы финансирования и продовольственно-материального обеспечения армии и флота для успешного ведения Северной войны 1700—1721 годов.
Согласно указу учреждались 8 губерний:
Московская с 39 городами во главе с Стрешневым Тихоном Никитичем;
Ингерманландская (позднее Санкт-Петербургская) с 29 городами во главе с Меншиковым Александром Даниловичем;
Киевская с 56 городами во главе с Голицыным Дмитрием Михайловичем;
Смоленская с 17 городами во главе с Салтыковым Петром Самойловичем;
Архангелогородская с 20 городами во главе с Голицыным Петром Алексеевичем;
Казанская с 71 городами во главе с Апраксиным Петром Матвеевичем;
Азовская с 77 городами во главе с Апраксиным Фёдором Матвеевичем;
Сибирская с 30 городами во главе с Гагариным Матвеем Петровичем.
Территория губерний была достаточно обширной. Например, Московская губерния включала в себя современную Московскую, Калужскую, Тульскую, Рязанскую, Владимирскую, Костромскую и часть Ярославской области.
Впоследствии Пётр увеличил число губерний еще на две, образовав Рижскую, Астраханскую и Нижегородскую, а Смоленскую уничтожив как самостоятельную, поделив её между Московской и Рижской губернией.