Пожарные провинциального чехословацкого городка устраивают бал в честь ухода на пенсию своего старенького начальника. Будут музыка и танцы, конкурс красоты и лотерея. Присутствовать будет весь город. Однако праздник спотыкается о бесконечные трудности: украденные призы, нехватку красивых девушек, нерадивость гостей и организаторов и… пожар.
Через несколько месяцев после завершения съемок «Бала» в Чехословакию вошли советские войска, и фильм был не просто запрещен, а «запрещен навсегда». Это был последний фильм, снятый Милошем Форманом в Чехословакии. После запрета Форман бежал в США. Неизбежно эти исторические события вытеснили саму суть фильма. «Бал пожарных» стал символом диссидентского кинематографа, вся его ценность свелась к политической позиции. Досадно, поскольку политический комментарий — лишь один аспект фильма (не главный). Избегая буквального изображения окружающего мира и традиции «срезов жизни», Форман приблизил свой фильм к фреске, собранной из универсальных человеческих качеств. Персонажи «Бала» стали метафорами человеческой слабости, непоследовательности, невежества. Но в то же время некоторые из этих людей способны на сострадание, помощь, чуткость, беззлобие и доброту.
За исключением нескольких главных героев, большинство актеров фильма — непрофессионалы. Более того, эти люди были участниками настоящего бала пожарных, который и послужил вдохновением для фильма. Форман и сценарист Ярослав Папоушек случайно наткнулись на это событие в провинциальном городке Врхлаби во время своего творческого отпуска, и оно произвело на них огромное впечатление. Киношники провели шесть недель, работая над сценарием во Врхлаби, периодически играя в карты и выпивая с местными жителями, а позже пригласили их принять участие в съемках.