Но каковы критерии миньцзу – какие составляющие относятся к миньцзу? Исследователи логично обращаются к сталинской теории национальности, поскольку она рассматривалась как руководство в проекте идентификации миньцзу. Трудно переоценить влияние Сталина на китайскую революцию и «социалистическое строительство»; с другой стороны, стоит отметить, как китайские марксисты интерпретировали и переосмысливали марксизм, ленинизм и сталинизм, и, в свою очередь, как они внедряли и трансформировали эти теории и идеи в китайскую почву. Сталинская теория национальности подчёркивала как влияние сталинизма, так и прагматичный и гибкий подход Китая к его применению.
Часто цитируемое определение миньцзу китайскими марксистами – это так называемые «четыре общности» Сталина. В работе «Марксизм и национальный вопрос» Сталин суммирует их следующим образом: «Нация есть исторически сложившаяся, устойчивая общность людей, возникшая на базе общности языка, территории, экономической жизни и психического склада, проявляющегося в общности культуры». В той же статье Сталин утверждает, что ни одна из «четырёх общностей», взятая в отдельности, недостаточна для определения нации и что если одна из четырёх исчезнет, «нация» перестанет существовать. Более того, Сталин утверждал, что «нация» — это историческое явление, сформировавшееся только в период становления капитализма. Исходя из этого утверждения, его концепция национальности не существовала до прихода капитализма. Но поскольку капитализм в Китае не укоренился, означает ли это, что до 1949 года, когда к власти пришли коммунисты, или до 1956 года, когда было провозглашено существование социалистического Китая, в Китае не существовало миньцзу? Бурная дискуссия на эту тему разгорелась в середине 1950-х годов.
В 1954 году влиятельный историк Фань Вэньлань заявил, что народность хань (ханьминьцзу) образовалась после объединения Китая государством Цинь в 221 году до н. э. Он утверждал, что политика Цинь по стандартизации дорог, символов и мер согласуется с «четырьмя общностями». Однако некоторые учёные, ссылаясь на утверждение Сталина о том, что миньцзу является порождением капитализма, обвинили Фаня в нарушении вывода Сталина и пришли к выводу, что ханьминьцзу не могла образоваться до окончания Опиумной войны, когда капитализм начал распространяться в Китае. Следовательно, все этнические группы в Китае, включая хань, были не миньцзу, а буцзу (народностью), промежуточным звеном между племенем (було) и нацией (миньцзу) в линейной марксистской социальной траектории, поскольку Китай до 1949 года считался «полуфеодальным и полуколониальным» докапиталистическим обществом. Но этнические группы были настолько оскорблены этой иерархией, что этим учёным пришлось пересмотреть свою позицию.
Чтобы преодолеть разрыв между марксистскими теориями и китайской действительностью, Коммунистическая партия Китая (КПК) сочла необходимым усилить исследования миньцзу и религии, особенно того, как классические марксистские труды излагали эти вопросы. В 1958 году был основан Институт исследований миньцзу (Миньцзу Яньцзюсо), посвященный переводу и изучению классических марксистских текстов о национальности. Исследования миньцзу основывались на предпосылке и предположении, что марксистские теории о национальности, выдвинутые и разъясненные Марксом, Энгельсом, Лениным и Сталиным, представляют собой единое целое. Если и были какие-то различия или противоречия, то это было из-за разного понимания и перевода людьми, поскольку Маркс и Энгельс писали на немецком языке, в то время как Ленин и Сталин — на русском. В результате любое теоретическое напряжение легко упрощалось до технической проблемы: неточности перевода.
Я Ханьчжан, марксист, специалист по миньцзу и религии, был убеждённым сторонником вышеизложенного мнения. Он и другие учёные пришли к выводу, что Энгельс уже дал ответ на вопрос о происхождении и формировании миньцзу. В своей статье «Роль труда» Энгельс приходит к выводу, что нации возникли задолго до возникновения капитализма. Был ли он не согласен со Сталиным, утверждавшим, что миньцзу — продукт капитализма?