В 1896 году в Нижнем Новгороде проходила XVI Всероссийская промышленная и художественная выставка, которую впоследствии прозвали «великой», ведь она продемонстрировала масштаб достижений в промышленности, экономике и культуре. Главным организатором выставки был назначен министр финансов Сергей Юльевич Витте, пожелавший провести её с широким размахом и представительством.
Для экспонирования произведений искусства был выстроен специальный павильон. Поскольку министр финансов Витте был далёк от искусства, он поручил своему соратнику и давнему партнёру Савве Ивановичу Мамонтову отвечать за культурную программу выставки.
Мамонтова назначили заведующим павильоном «Крайний Север», строительство и оформление которого он доверил художнику Константину Коровину. Однако Савва Мамонтов заметил, что в соседнем павильоне Художественного отдела в концах длинного и высокого зала пустуют два огромных пространства под крышей.
Получив согласие Сергея Витте заполнить эти места, Мамонтов заказал художнику Михаилу Врубелю два больших декоративных панно — «Принцесса Греза» и «Микула Селянинович».
Такое вмешательство в оформление павильона не было согласовано с Академией художеств, что вызвало её недовольство. Академики решили «проучить» Мамонтова и сочли невозможным оставить панно в залах Художественного отдела, назвав их «чудовищными».
На Михаила Врубеля обрушилась волна критики. Глубоко переживая из-за случившегося, художник уехал обратно в Москву, так и не завершив свои работы. Однако Савва Мамонтов, возмущённый несправедливостью, не намеревался сдаваться. Он обратился к художникам Поленову и Коровину с просьбой закончить панно, а сам, с согласия Витте, арендовал землю за оградой выставки и заказал построить там отдельный павильон, предназначенный исключительно для двух произведений Врубеля.
Павильон, украшенный вывеской «Панно Врубеля, отвергнутое Академией художеств», открылся одновременно с нижегородской выставкой. Такая дерзость вызвала невероятный ажиотаж, и почти сразу выстроилась очередь желающих увидеть произведения Михаила Врубеля.
К сожалению, панно «Микула Селянинович» не сохранилось. Остался лишь эскиз.
1. Принцесса Греза, 1896
2. Эскиз «Микула Селянинович», 1896